Tekst: Bjørg W. Johansen

- Det er fantastisk inspirerende å møte en så stor gruppe mennesker med unik kompetanse, som har et så stort engasjement i samme prosjekt. Det er morsomt å se at det er så mange forbindelser mellom Guatemala og Norge via vennskapssamarbeid med flere norske kommuner, sier ambassadør Lars Ole Vaagen.

Imponert
Han satte stor pris på mottakelsen på Buverud, der han og kona, Julia Gonzales fra Chile, ble servert chili con carne og fikk høre mer om prosjektene i Guatemala.
Han er imponert over historien om Tinn og Guatemala.
I 2000 ble det gjort vedtak om vennskapssamarbeid i formannskapet og stiftelsen av Vennskap Tinn-Reu. Snart kunne et skoleprosjekt settes i gang i Reu, og skoleelevene i Tinn engasjerte seg i innsamlingen av penger.
Bøen og Haukås-Lurås skoler sender 100 leker til barn i Guatemala. Lag og foreninger kommer med sine bidrag, og Tinn Kommunale Forening blir med i arbeidet og tomten til skolen i ”Vista Hermosa” ble kjøpt.
Det ble starten på kommunesenteret med barnehage og skole, voksenopplæring og verksteder. Det hele i regi av Tinn-Reu.
Senteret kostet 1,2 millioner og ble realisert ved hjelp av støtte fra Norad og bidrag fra Tinn.

- Stort prosjekt
I 2004 kom Fagforbundet i Telemark med leder Vidar Stang inn i arbeidet for ”Mayaer uten jord” i Guatemala.
I fjor ble barnehagen, et kvinnekontor og et kommunesenter i Monte Cristo innviet for de 1500 mayaene som stod på bar bakke da hjelpen kom.
Norad dekker 90 prosent av utgiftene til utviklingsprosjekter, så når Fagforbundet ga 250 000 kr, ble det til sammen 2,5 millioner kroner til senteret.
- Det var Petter Skauen som i mange år har hatt en sentral rolle i landet etter det store jordskjelvet i 1976 via Kirkens Nødhjelp, som fortalte meg om Rjukan, Tinn og Telemarks engasjement. I sommer fikk jeg lov til å legge ned grunnsteinen til ungdomsskolen som skal bygges i Monte Cristo. Da var ingen fra Norge til stede, men de lokale fortalte meg at de nettopp hadde hatt besøk av landbrukselever på Søve. Da fikk jeg innblikk i prosjektet som jeg må si er ganske stort. I Monte Cristo var utgangspunktet at de fant noen flyktninger, mayaer som var overlatt til seg selv. Nå har de fått jord og et kommunesenter med barnehage, der det stod Vidar Stang med store bokstaver på huset, og med plass til 400. Det er veldig flott, sier Vaagen.

En modell
Han tror at vennskapssamarbeidet kan være en god modell for norsk utviklingsarbeid.
- Det er nok av ”hvite elefanter” som ikke blir brukt. Men Tinn-Reu og Fagforbundet satser på samarbeid med mayaene og utvikling etter deres behov. De undersøkte behovet for en ungdomsskole i Monte Cristo før de satte i gang. Det er tiltak vi på ambassaden setter pris på, for det er mange som faller ut av skolen. I det hele tatt synes jeg vennskapssamarbeidet er et fantastisk supplement til den viktige rollen Norge spiller i fredsprosessen i Guatemala, sier Vaagen, som startet i stillingen som ambassadør i mai.
Denne uka var Vaagen imidlertid ikke så langreist. Han og kona har kjøpt en liten hytte ved Rjukan Fjellstue, så han kommer nok til å vise seg mer lokalt i Tinn.
Det lover også godt for kontakten med vennskapssamarbeidet Tinn-Reu, Fagforbundet og andre som har kommet til underveis, som landbruksskolen på Søve og Tinn Energi.

- Sans for stedet
- Jeg hadde ikke vært på Rjukan før for et par år siden. Da kjøpte jeg og kona en liten hytte på Berge ved Rjukan Fjellstue. Nå har jeg fått sans for stedet – det er spennende. I helga var vi en flott tur til Helberghytta. Vi skal holde kontakten med vennskapsgruppa selv om Norge nå trapper ned engasjementet i Guatemala. Men vennskapssamarbeidet er i tråd med utenriksminister Jonas Gahr Støres refleksprogram, som går ut på å få hele Norge engasjert i utenrikspolitikken. Vennskapssamarbeidet viser at resultatet kan være vel så stort ved lokalt engasjement, som når det sitter byråkrater i Oslo. Menneskelig kontakt gir det ekstra løft.
Nestleder i Vennskapssamarbeidet og koordinator for både den frivillige innsatsen i Tinn, for Fagforbundet og for Norad, Miguel Utreras, setter pris på at ambassadøren tok seg tid til å hilse på.

Viktig besøk
- Det er veldig viktig. Vi har alltid hatt veldig god kontakt med ambassaden i Guatemala, og det er veldig viktig for oss at den nye ambassadøren har samme holdning til det arbeidet vi driver. Ambassadøren har kontakt med mange organisasjoner, og det er viktig, mener Utreras.
Han har vært med i Vennskapssamarbeidet Tinn-Reu siden starten og forteller at arbeidet fortsetter.
- Vi håper å få til en næringshage i Vista Hermosa, og vi vil bygge et lokalt marked i Monte Cristo. Vi jobber videre med hiv og aids, og vi vil prøve å finne en løsning slik at beboerne der får vann til landbruket og reint drikkevann. Det er et problem. Så vil vi fortsette å arbeide for demokratiet i Guatemala, sier Miguel Utreras.
Han har ikke tall på hvor mange ganger han har vært på besøk i landet, og hvor mange delegasjoner han har ledet.
- Det er viktig at vi kommer for å bli kjent med kulturen og med menneskene der. De som er med i delegasjonene fra Norge kan fortelle videre om det de har sett og spre engasjement. Dessuten øker respekten og tilliten når mennesker møtes. Det nytter ikke å bare sende penger og tro at de kan løse problemene aleine. Vi får til veldig mye samarbeid på denne måten.